Penda, rey de Mercia: El último gran líder pagano en la Inglaterra anglosajona
Crónica sobre Penda, rey de Mercia, y su destino
… En el nombre del Señor, este es el relato del rey Penda, señor de Mercia, cuyo espíritu feroz y voluntad indomable marcaron los días oscuros antes de que la luz de Cristo iluminara toda la tierra inglesa.
Penda, hijo de Pybba y último gran rey pagano de Mercia, reinó con gran poder y ferocidad en los días en que la fe cristiana comenzaba a extenderse por las tierras anglosajonas.
Su nombre era temido, pues con la fuerza de su brazo y alianzas con los pueblos británicos, venció a Edwin de Northumbria en Hatfield y derrotó al piadoso Oswald en Maserfield, marcando la supremacía merciana.
Sin embargo, aunque sus armas triunfaron, su corazón permaneció en la oscuridad del paganismo, resistiendo la gracia que ya había llegado a otros reinos. Su reinado estuvo marcado por la guerra y la expansión, enfrentando a Wessex, East Anglia y Northumbria, y manteniendo vivo el culto a los dioses antiguos mientras el cristianismo ganaba terreno.
Pero el Señor no dejó que la iniquidad prosperara para siempre. En la batalla del Winwaed, Penda reunió a un gran ejército para destruir a Oswiu, rey cristiano de Bernicia, mas fue derrotado y cayó en combate. Su muerte significó el fin del dominio pagano en Inglaterra y el comienzo del predominio de la fe verdadera. Sus hijos, ya convertidos a Cristo, gobernaron Mercia bajo la luz del Evangelio, y así la tierra antigua fue transformada.
Que la memoria de Penda sirva de advertencia a los hombres: la fuerza sin la fe es fugaz, y solo en el Señor se halla la victoria eterna…
En la turbulenta Inglaterra del siglo VII, en medio de la transición entre el paganismo y el cristianismo, surgió una figura que encarnó la resistencia y la fuerza guerrera de los antiguos dioses: Penda, rey de Mercia. Su reinado no solo marcó la supremacía de Mercia en la Heptarquía anglosajona, sino que también simbolizó el último gran impulso pagano frente al avance imparable de la nueva fe cristiana. A través de batallas decisivas, alianzas estratégicas y complejas relaciones políticas, Penda dejó una huella indeleble en la historia temprana de Inglaterra.
Orígenes y contexto cultural
Penda nació en el seno de la dinastía Icling, una familia con un linaje legendario que se remontaba a Woden, la deidad germánica del panteón anglosajón. Era hijo de Pybba, y su ascendencia le otorgaba un fuerte reclamo al trono de Mercia, reino situado en lo que hoy conocemos como los Midlands ingleses.
Curiosamente, el nombre "Penda" podría tener raíces tanto celtas como germánicas, reflejo de la compleja interacción cultural entre los pueblos anglosajones y britanos que habitaban la isla. Esta mezcla se evidenció también en sus alianzas políticas con reyes británicos y galeses, que fueron vitales para su ascenso.
La época en que vivió Penda fue de gran cambio. Mientras algunos reinos anglosajones abrazaban rápidamente el cristianismo, Mercia bajo su mando mantuvo viva la tradición pagana, representando una resistencia simbólica y militar a la nueva religión.
Ascenso al poder y primeros conflictos
Hacia el año 628, Penda comenzó a destacar en la escena política y militar con la batalla de Cirencester, donde Mercia tomó el control del estratégico valle del río Severn. Aunque no está claro si ya era rey, su papel como líder guerrero fue indiscutible. Durante esos años, Penda luchó contra el reino de Wessex, expulsando a su rey Cenwalh tras que este abandonara a la hermana de Penda, con quien estaba casado. Este exilio duró tres años y fue una muestra temprana del poder creciente de Mercia.
Al mismo tiempo, Penda desafió la hegemonía del poderoso reino de Northumbria en el norte de Inglaterra, un territorio que dominaba la política y la religión en la región. En este contexto, Penda comenzó a consolidar territorios que probablemente incluyeron la creación del subreino de Hwicce en el suroeste.
Alianza con Cadwallon y la batalla de Hatfield Chase (633)
Uno de los hitos más importantes de la primera etapa del reinado de Penda fue su alianza con Cadwallon ap Cadfan, rey británico de Gwynedd (en Gales). Juntos, enfrentaron a Edwin de Northumbria, el monarca más poderoso de Inglaterra en aquel momento.
En la batalla de Hatfield Chase, en 633, Penda y Cadwallon lograron una victoria decisiva. Edwin murió en combate, y con ello se abrió un periodo de debilidad en Northumbria que Penda aprovechó para fortalecer su posición en Mercia. Mientras Cadwallon continuó sus ataques contra Northumbria, Penda se centró en consolidar su dominio interno.
Conflictos con Northumbria y relación con Oswald
Tras la muerte de Cadwallon, Oswald de Bernicia ascendió al trono de Northumbria. Firme defensor del cristianismo, Oswald fue uno de los principales rivales de Penda. A pesar de esto, las fuentes sugieren una relación ambigua, donde Penda pudo haber reconocido la autoridad de Oswald en algún momento, aunque seguía siendo una amenaza para Northumbria.
Durante este periodo, Penda asesinó a Eadfrith, hijo de Edwin, posiblemente por rivalidades dinásticas. También enfrentó y derrotó a los East Angles, matando a sus reyes Egric y Sigebert antes de 642.
Dentro de Mercia, la relación con su hermano Eowa fue compleja. Eowa pudo haber sido rey conjunto o subordinado de Penda, pero murió en la batalla de Maserfield en 642, un enfrentamiento clave para la historia de Inglaterra.
La batalla de Maserfield (642): el auge de Penda
La batalla de Maserfield fue el momento culminante del reinado de Penda. Allí, derrotó decisivamente a Oswald de Northumbria, quien murió en combate, y estableció a Mercia como la potencia dominante en el centro de Inglaterra.
Este triunfo no solo debilitó a Northumbria, que se dividió en los reinos de Deira y Bernicia, sino que también solidificó la supremacía de Penda, a quien sus contemporáneos llamaron “el rey más temible de Inglaterra”.
Importante fue también el apoyo de aliados británicos, especialmente de la región de Powys, que evidenció la habilidad de Penda para construir coaliciones más allá de las fronteras anglosajonas. La muerte de su hermano Eowa en esta batalla indica luchas internas y la consolidación definitiva del poder merciano bajo Penda.
Además, Penda demostró un fuerte carácter pagano, ya que desmembró el cuerpo de Oswald, una práctica que tenía significados religiosos antiguos y que contrastaba con la posterior veneración cristiana de Oswald como mártir.
Consolidación del poder y conflictos continuos (642–654)
Después de Maserfield, Penda continuó su expansión. Derrotó a los East Angles en varias ocasiones, matando al rey Anna en 654 y posiblemente colocando a su hermano Æthelhere en el trono de ese reino, quien luego apoyaría a Penda en su última campaña.
También mantuvo la presión sobre Wessex y Northumbria, atacando sin éxito la fortaleza de Bamburgh. Según Beda el Venerable, un viento milagroso protegió la ciudad merciana durante uno de estos asedios.
Durante este tiempo, se produjeron matrimonios entre las casas reales: la hija de Penda, Cyneburh, se casó con Alhfrith, hijo de Oswiu de Northumbria, y su hijo Peada se unió en matrimonio con Alhflaed, hija de Oswiu. Este último se convirtió al cristianismo, introduciéndolo en Middle Anglia, una señal del lento cambio religioso incluso dentro de la familia merciana.
Religión y política en Mercia
Penda fue pagano, pero su corte era una mezcla diversa de paganos y cristianos, anglosajones y britanos. Se dice que despreciaba a quienes profesaban la fe cristiana sin vivirla auténticamente, mostrando una visión pragmática y tolerante hacia la religión.
Además, era probablemente políglota y supo aprovechar alianzas matrimoniales y políticas para extender su influencia más allá del campo de batalla, consolidando Mercia como el reino más fuerte y temido durante casi tres décadas.
La batalla del Winwaed (655) y la muerte de Penda
La última batalla de Penda ocurrió en 655, cuando reunió un gran ejército para invadir Bernicia, aliándose con príncipes británicos como Cadafael de Gwynedd y Æthelhere de East Anglia. Oswiu, hermano y sucesor de Oswald, resistió el sitio y rechazó pagar rescate.
La batalla decisiva tuvo lugar en el río Winwaed, posiblemente en la actual zona de Leeds. Fue una derrota catastrófica para Penda: muchos aliados lo abandonaron y las condiciones adversas del terreno, con crecidas del río, facilitaron la victoria de Oswiu.
Penda murió en combate, y según Beda, su cabeza fue cortada, una venganza directa por el trato que Penda había dado al cuerpo de Oswald en Maserfield. Esta derrota significó el fin del paganismo dominante en Inglaterra y el inicio del predominio cristiano.
丨Diapositivas sobre la historia el rey Penda de Mercia.
Consecuencias y legado
Tras la muerte de Penda, Oswiu gobernó Mercia brevemente, permitiendo que Peada, hijo de Penda, gobernara la parte sur y promoviera la fe cristiana. Posteriormente, sus hijos Wulfhere y Æthelred reinaron como monarcas cristianos, consolidando la conversión de Mercia.
Aunque Beda y otros cronistas cristianos describieron a Penda como un pagano belicoso y opositor a la nueva fe, su figura es la de un líder fuerte, generoso y carismático que supo transformar Mercia de un reino relativamente oscuro a una potencia regional clave.
Su reinado marcó un cambio decisivo en la historia inglesa: el tránsito del paganismo a la cristianización y el establecimiento de Mercia como centro político durante la llamada Heptarquía anglosajona.
Familia de Penda
Penda estuvo casado con la reina Cynewise (Kyneswitha) y tuvo varios hijos que jugaron papeles importantes en la historia posterior de Mercia:
- Peada, quien se convirtió al cristianismo y gobernó parte de Mercia.
- Wulfhere (rey entre 658 y 675).
- Æthelred (rey entre 675 y 704).
- Merewalh, rey del Magonsæte.
- Mercelmus.
Entre sus hijas, destacaron:
- Cyneburh, esposa de Alhfrith, hijo de Oswiu.
- Cyneswith, que se convirtió en monja.
Penda de Mercia fue mucho más que un rey guerrero: fue un símbolo del último gran intento de mantener vivo el paganismo frente al avance del cristianismo en la Inglaterra anglosajona. Su capacidad militar, su diplomacia con pueblos británicos y sus alianzas familiares consolidaron a Mercia como la potencia dominante de su época. Aunque cayó en batalla y su derrota significó el cambio definitivo de era religiosa, su legado político y cultural perduró, sentando las bases para el desarrollo medieval de Inglaterra.
Cearl 🔙 Rey de Mercia (645-648) 🔜 Peada
Cenwalh 🔙 Rey de Wessex (645-648) 🔜 Cenwalh
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