El Reino de Wessex: Orígenes, hegemonía y legado

El Reino de Wessex, conocido como el reino de los Sajones del Oeste, fue una de las principales entidades políticas anglosajonas que dominaron el sur de Gran Bretaña durante la Alta Edad Media. Su historia, desde sus orígenes legendarios hasta su transformación en la base del reino de Inglaterra, refleja las complejas dinámicas de poder, cultura y resistencia frente a amenazas externas, especialmente las incursiones vikingas.

Orígenes y primeros siglos

Según la tradición, Wessex fue fundado en el año 495 por Cerdic y su descendiente Cynric, aunque la historicidad de esta genealogía es objeto de debate debido a la presencia de nombres de origen celta entre sus primeros monarcas. La región emergió en un contexto de migraciones germánicas tras la retirada romana, enfrentándose a las poblaciones britanas celtas que habitaban el territorio. Las fuentes históricas ofrecen dos visiones contrapuestas: la "galesa", que denuncia la invasión y traición sajona, y la "inglesa", que legitima a los sajones como fundadores del nuevo orden.

Durante las primeras décadas, Wessex mantuvo conflictos intermitentes con los britanos. La legendaria batalla de Mons Badonicus, aunque no registrada en la Crónica anglosajona, fue una importante derrota para los sajones y retrasó su expansión por varias décadas. En 519, Cerdic se proclamó rey tras una victoria sobre los britanos, marcando el inicio formal del reino.

Uno de los primeros reyes bien documentados fue Ceawlin, que expandió el dominio sajón expulsando a los britanos de áreas como Bath y Gloucester, y fue reconocido como bretwalda, o gobernante supremo del sur de Inglaterra. Su sucesor, Cynegils, representó un hito significativo al convertirse al cristianismo alrededor del año 640, lo que marcó una alianza política y religiosa con otros reinos anglosajones, especialmente Northumbria.

Expansión, administración y conflictos con Mercia

Durante los siglos VII y VIII, Wessex enfrentó la presión creciente del poderoso reino de Mercia, que conquistó territorios en el norte de Wessex. Como respuesta, Wessex se expandió hacia el suroeste, incorporando territorios en Somerset, Dorset y Devon, y estableciendo divisiones territoriales conocidas como shires, que serían fundamentales para la administración inglesa posterior.

Los reinados de Cædwalla e Ine fueron especialmente relevantes. Cædwalla logró importantes conquistas territoriales, anexando Kent, Sussex y la Isla de Wight. Ine, por su parte, consolidó el reino mediante un código legal pionero y la creación de un segundo obispado, promoviendo la organización política y religiosa del territorio. Ambos monarcas abdicaron para peregrinar a Roma, reflejando la profunda influencia del cristianismo en la élite gobernante. 

丨El territorio del reino de Wessex, aproximadamente en el año 879. Imagen Wikipedia.

Hegemonía bajo Egberto y la amenaza vikinga

El ascenso al trono de Egberto en 802 supuso un cambio decisivo en la historia de Wessex. Egberto logró unificar bajo su mando varios reinos anglosajones del sur, incluyendo Surrey, Kent, Sussex, Essex y gran parte de Mercia, siendo reconocido como bretwalda por el rey de Northumbria. Su victoria en la batalla de Ellendun (825) marcó el declive de Mercia y la expansión definitiva de Wessex hacia el sureste.

Sin embargo, este período también coincidió con el inicio de las incursiones vikingas danesas, que comenzaron en 835. En 851, una gran flota vikinga invadió Wessex tras derrotar a Mercia, pero fue derrotada por Æthelwulf, hijo de Egberto, en la batalla de Aclea, lo que retrasó la conquista vikinga por varios años.

Las invasiones vikingas se intensificaron con la llegada del Gran Ejército Pagano en 865, que arrasó Northumbria y East Anglia y puso en jaque a los reinos anglosajones. En 871, el Ejército de Verano reforzó esta amenaza e invadió Wessex. Durante este conflicto, Alfredo, futuro conocido como Alfredo el Grande, asumió el trono tras la muerte de su hermano Æthelred. Aunque inicialmente tuvo que refugiarse, Alfredo logró una victoria decisiva en la batalla de Edington (878), consolidando la resistencia sajona y forzando la retirada vikinga a East Anglia.

丨Administración y división administrativa del reino de Wessex durante el reinado de Alfredo "El Grande".

Reformas y legado de Alfredo el Grande

Ante la persistente amenaza vikinga, Alfredo emprendió una profunda reforma militar y administrativa. Organizó un sistema de defensa basado en turnos rotativos y construyó una red de fortalezas llamadas burhs, detalladas en el Burghal Hidage, que garantizaban la protección del territorio. Estas medidas permitieron repeler futuras incursiones y estabilizar el reino.

Además, Alfredo promulgó un nuevo código legal, impulsó el renacimiento cultural y educativo, y promovió la traducción de textos latinos al inglés antiguo, contribuyendo a que el dialecto de Wessex se convirtiera en la base de la lengua inglesa escrita.

Unificación y desaparición del Reino de Wessex

Tras la muerte de Alfredo, su hijo Eduardo el Viejo y su nieto Æthelstan continuaron la expansión y consolidación territorial. Æthelstan conquistó Northumbria en 927, convirtiéndose en el primer rey de toda Inglaterra y poniendo fin a la fragmentación política anglosajona.

Aunque el Reino de Wessex dejó de existir como entidad independiente tras la conquista danesa de Inglaterra en 1016, el título nobiliario de Conde de Wessex perduró hasta la coronación de Harold Godwinson en 1066, poco antes de la conquista normanda que transformó definitivamente el panorama político inglés.

Símbolos y persistencia cultural de Wessex

El legado de Wessex trasciende su existencia política. Tradicionalmente se le asocia con el símbolo del dragón o wyvern, usado en batallas y en la heráldica local desde la Edad Media, y la Cruz de San Aldhelm, patrón de la región.

En tiempos modernos, Wessex ha sido revitalizado culturalmente por autores como Thomas Hardy, quien empleó una versión ficticia de la región como escenario para muchas de sus novelas. Hoy, el término Wessex sigue vigente en organizaciones comerciales, militares y políticas en el suroeste de Inglaterra, con propuestas contemporáneas de autonomía regional, como la iniciativa "Heart of Wessex" lanzada en 2023.

Lista de los reyes de Wessex

Reinado​	Rey de Wessex
519 – 534	Cerdic
534 – 560	Cynric, Hijo de Cerdic
560 – 591	Ceawlin, Hijo de Cynric
591 – 597	Ceol, nieto de Cynric.
597 – 611	Ceolwulf, Hermano de Ceol
611 – 643	Cynegils, Reinó junto a Cwichelm
??? – 636	Cwichelm, Reinó junto a Cynegils
643 – 645	Cenwalh, Depuesto por Penda
645 – 648	Penda, Rey de Mercia
648 – 674	Cenwalh, Restaurado, reinó junto a su esposa Seaxburh
672 – 674	Seaxburh, Esposa de Cenwalh
674 – 674	Cenfus
674 – 676	Aescwine
676 – 685	Centwine
685 – 688	Cædwalla
688 – 726	Ine
726 – 740	Æthelheard
740 – 756	Cuthred
756 – 757	Sigeberht, Asesinado por Cynewulf.
757 – 786	Cynewulf, Hermano de Sigeberht.
786 – 802	Beorhtric
802 – 839	Egbert
839 – 856	Æthelwulf
856 – 860	Æthelbald
860 – 865	Æthelberht
865 – 871	Æthelred I
871 – 899	Ælfred, El Grande